[논문리뷰] 허리 MRI에 적힌 Foraminal Stenosis Grade, 무슨 의미일까요?(추간공 협착증 MRI 판독의 기준)

동탄 드림한의원입니다.

허리 MRI를 보면 "추간공 협착(foraminal stenosis)" 이라는 표현을 종종 볼 수 있습니다. 그런데 같은 협착증이라도 어떤 환자는 특별한 증상이 없고, 어떤 환자는 심한 다리 저림이나 방사통을 호소합니다.

실제로 MRI 소견과 환자의 증상이 항상 일치하는 것은 아닙니다. 디스크 돌출이나 협착 소견이 있어도 증상이 없는 경우가 있는 반면, MRI 변화가 크지 않아 보이는데도 불편감이 심한 환자도 적지 않습니다. 이에 대해서는 이전 글인 「Symptom-Imaging Correlation in Lumbar Spine Pain」 에서 소개한 바 있습니다.

https://blog.naver.com/dreamhan12/224168962973

그렇다면 MRI는 의미가 없는 검사일까요? 물론 그렇지 않습니다. 중요한 것은 단순히 디스크가 튀어나왔는지 여부가 아니라, 그 변화가 실제로 신경에 어느 정도 영향을 주고 있는지를 평가하는 것입니다.

특히 추간공 협착증은 신경근이 지나가는 공간이 얼마나 좁아졌는지를 객관적으로 평가하는 것이 중요한데, 이를 위해 널리 사용되는 방법이 바로 Lee Grading System입니다.

이번 글에서는 A Practical MRI Grading System for Lumbar Foraminal Stenosis 논문을 바탕으로, 요추 추간공 협착증을 MRI에서 어떻게 평가하는지, 그리고 Grade 0부터 Grade 3까지 각각 어떤 의미를 갖는지 알아보겠습니다.

https://doi.org/10.2214/AJR.09.2772

본문에서는 이해를 돕기 위해 핵심 내용만 소개하였습니다. 각 Grade의 실제 MRI 예시와 보다 자세한 판독 기준은 원문 논문의 Figure를 참고하시기 바랍니다.

왜 Lee Grading System이 필요했을까?

요추 추간공 협착증(lumbar foraminal stenosis)은 신경근이 척추관을 빠져나가는 통로인 추간공이 좁아지는 질환입니다. 이러한 협착은 단순히 디스크 문제만으로 발생하는 것이 아니라, 추간판 높이 감소, 후관절의 퇴행성 변화, 상관절돌기의 상방 아탈구, 황색인대 비후, 섬유륜 돌출 등 여러 퇴행성 변화가 복합적으로 작용하여 발생합니다.

MRI는 이러한 추간공 협착을 평가하는 데 가장 널리 사용되는 검사이지만, 2010년 당시까지도 요추 추간공 협착증을 평가하는 표준화된 MRI 등급 체계는 없었습니다. 특히 연구자들은 임상 연구에서 치료 효과를 비교하거나, 영상의학과 판독에서 협착의 정도를 객관적으로 기술하기 위해서는 재현성 높은 등급 체계가 필요하다고 판단했습니다.

기존 분류법의 한계

Lee 등이 새로운 분류법을 제안하기 전에도 몇 가지 분류 체계가 존재했습니다.

대표적으로 Wildermuth 등의 분류법은 추간공 내 신경근 주변 지방(perineural fat)의 소실 정도를 중심으로 협착을 평가하였습니다. 또한 Kunogi와 Hasue는 협착의 형태를 전후방형(anteroposterior), 상하형(cephalocaudal), 원주형(circumferential)으로 구분하기도 했습니다.

하지만 이러한 기존 분류법에는 중요한 한계가 있었습니다.

바로 실제로 신경근이 압박되거나 변형되었는지 여부를 충분히 반영하지 못했다는 점입니다.

임상적으로 환자의 증상을 유발하는 것은 단순히 지방층의 감소가 아니라 신경근 자체에 가해지는 압박일 수 있습니다. 따라서 연구진은 기존 분류법을 수정하여,

• 협착의 형태

• 신경근 주변 지방의 소실 정도

• 신경근 압박 및 형태 변화 여부

를 함께 고려하는 새로운 MRI 등급 체계를 개발하게 되었습니다.

Lee Grading System의 핵심

Lee Grading System의 가장 큰 특징은 단순히 추간공이 좁아졌는지를 보는 것이 아니라, 신경근이 실제로 어떤 영향을 받고 있는지를 평가한다는 점입니다.

Grade 1에서는 신경근 주변 지방이 일부 감소하지만 신경근 자체의 형태는 유지됩니다.

Grade 2에서는 신경근을 둘러싸고 있던 지방층이 완전히 소실되지만, 아직 신경근의 형태 변화는 나타나지 않습니다.

그리고 Grade 3에서는 신경근의 함몰(collapse) 또는 형태학적 변형이 관찰됩니다.

즉 Lee Grading System은 단순한 공간의 협착이 아니라 신경근 압박의 정도를 단계적으로 평가하려는 시도라고 볼 수 있습니다.

Reproduced from Seunghun Lee et al. A Practical MRI Grading System for Lumbar Foraminal Stenosis. Korean Journal of Radiology. 2010; 194:1095–1098 Lee Grading System을 이용한 요추 추간공 협착증 평가 Grade 0 (정상) -A 추간공이 충분히 확보되어 있으며 신경근 주변의 지방층(perineural fat)이 잘 유지되어 있습니다. 신경 압박 소견이 없습니다. Grade 1 (경도 협착) - B, C 신경근의 상하 또는 전후 방향 중 한 축에서 주변 지방층이 일부 소실된 상태입니다. 신경근과 주변 구조물이 접촉하고 있지만 신경근 자체의 형태 변화는 없습니다. Grade 2 (중등도 협착) - D 신경근을 둘러싸던 지방층이 사방(상·하·전·후)에서 모두 소실된 상태입니다. 다만 신경근 자체의 모양은 아직 정상적으로 유지됩니다. Grade 3 (중증 협착) - E 신경근이 실제로 압박되어 함몰되거나 형태가 변형된 상태입니다. Lee Grading System에서 가장 심한 단계의 추간공 협착에 해당합니다.

연구 결과

연구진은 새롭게 제안한 등급 체계가 높은 판독자 간 일치도(interobserver agreement)와 판독자 내 일치도(intraobserver agreement)를 보였다고 보고하였습니다.

이는 서로 다른 판독자가 평가하더라도 비교적 일관된 결과를 얻을 수 있다는 의미이며, 실제 임상 진료와 연구 모두에서 활용하기 적합한 분류 체계임을 시사합니다.

Lee Grading System은 신경근 주변 지방의 소실 정도와 신경근의 형태 변화를 함께 평가하여 추간공 협착증을 객관적으로 분류할 수 있도록 고안된 방법입니다. 높은 판독자 간 일치도를 보여 현재까지도 널리 활용되고 있습니다.

다만 저자들은 이 분류법이 MRI 형태학적 소견만을 평가할 뿐, 환자의 증상과 직접적인 연관성을 반영하지는 못한다고 지적했습니다. 실제로 증상은 자세나 움직임에 따라 달라질 수 있으며, MRI상 협착 정도와 환자의 증상이 항상 일치하는 것도 아닙니다.

따라서 Lee Grading System은 추간공 협착을 평가하는 유용한 도구이지만, 임상에서는 MRI 소견뿐 아니라 환자의 증상과 신체검진 결과를 함께 고려해야 합니다.

다음 글에서는 2023년 Korean Journal of Radiology 리뷰 논문을 통해 Lee Grading System이 현재까지도 널리 사용되는 이유와 그 한계점에 대해 알아보겠습니다.