동탄 드림한의원입니다.

무릎 관절염 환자를 진료하다 보면 영상검사에서 보이는 관절 손상 정도와 실제 통증의 강도가 반드시 일치하지 않는 경우를 자주 경험하게 됩니다. 어떤 환자는 연골 손상이 심한데도 통증이 크지 않은 반면, 비교적 경미한 구조적 변화에도 일상생활이 어려울 정도의 통증을 호소하기도 합니다.

이러한 차이는 단순히 연골이나 뼈의 문제가 아니라 통증을 전달하는 신경계의 역할과도 관련이 있습니다. 최근 무릎 통증 치료 분야에서 주목받고 있는 Genicular nerve(슬관절신경)는 무릎 관절낭, 활막, 골막, 인대 부착부 등 다양한 구조에서 발생하는 통증 신호를 전달하는 중요한 관절 신경입니다.

과거에는 이러한 신경이 매우 작아 정확한 위치를 확인하기 어려웠지만, 최근 고해상도 초음파 기술의 발전으로 주요 Genicular nerve를 직접 관찰하고 추적할 수 있게 되었습니다.

최근 발표된 「Sonographic Imaging of the Genicular Nerves of the Knee」 연구는 그동안 초음파에서 확인하기 어려웠던 Genicular nerve를 어떻게 찾고 구분할 수 있는지에 대한 실질적인 해부학적 가이드를 제시하였습니다. 이번 글에서는 연구진이 제안한 주요 초음파 이표(landmark)와 슬관절신경의 위치를 중심으로 논문의 내용을 정리해 보겠습니다.

본 글은 「Sonographic Imaging of the Genicular Nerves of the Knee」 논문을 바탕으로 작성되었습니다. 원문에 수록된 초음파 영상과 해부학적 도해는 아래 논문에서 확인하실 수 있습니다.

Sonographic Imaging of the Genicular Nerves of the Knee

https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/1742271X241252297

왜 Genicular Nerve에 주목하게 되었을까?

Genicular nerve(슬관절신경)라는 용어는 무릎 관절낭에 감각 신경 지배를 제공하는 무릎 주변의 작은 신경망을 설명하기 위해 제안되었습니다.

최근에는 골관절염으로 인한 만성 무릎 통증이나 인공관절 전치환술 후 지속되는 통증의 평가와 치료 과정에서 Genicular nerve에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 그러나 이러한 신경들은 크기가 매우 작고 해부학적 변이도 존재하기 때문에 정확하게 식별하는 것이 쉽지 않습니다.

저자들은 이러한 이유로 무릎 주변의 주요 Genicular nerve를 초음파로 확인하기 위한 해부학적 기준점과 정상적인 초음파 소견을 정리할 필요가 있다고 설명합니다. 이번 연구 역시 이러한 목적에서 무릎 주변 Genicular nerve의 초음파 해부학을 체계적으로 정리하고자 수행되었습니다.

보이지 않던 관절신경을 초음파로 볼 수 있을까?

Genicular nerve는 무릎 관절 주변의 감각을 담당하는 매우 작은 신경입니다. 일반적으로 직경이 0.5~1.5mm 정도에 불과하기 때문에 과거에는 초음파 검사에서 쉽게 간과되거나 정확한 위치를 확인하기 어려웠습니다.

이번 연구에서 저자들은 고주파 초음파를 이용하면 주요 Genicular nerve를 직접 확인할 수 있으며, 이를 위한 해부학적 기준점도 제시할 수 있다고 설명합니다.

정상적인 말초신경은 초음파에서 저에코성 신경다발(fascicle)과 이를 둘러싸는 고에코성 신경외막(epineurium)으로 구성된 벌집 모양(honeycomb appearance)을 보입니다. 그러나 Genicular nerve는 매우 작은 크기 때문에 말단부에서는 단일 신경다발(monofascicular appearance) 형태로 관찰되는 경우도 많았습니다.

또한 연구진은 신경의 비등방성(anisotropy) 특성을 고려해야 한다고 강조합니다. 탐촉자의 각도가 변하면 신경의 밝기가 달라질 수 있어 주변의 힘줄이나 연부조직과 혼동될 수 있기 때문입니다.

작은 신경을 찾는 가장 좋은 방법은 혈관을 찾는 것이다

연구진은 Genicular nerve를 찾기 위한 실용적인 방법으로 동맥을 해부학적 기준점(landmark)으로 활용할 것을 제안했습니다.

Genicular nerve는 대부분 동일한 이름의 동맥과 인접하여 주행하기 때문에, 컬러 도플러를 이용해 혈관을 먼저 확인하면 신경의 위치를 보다 쉽게 추적할 수 있습니다.

또한 탐촉자를 근위부와 원위부로 천천히 이동시키며 신경의 연속성을 확인하는 이른바 '엘리베이터 기법(Elevator technique)'을 이용하면 작은 신경의 식별에 도움이 된다고 설명합니다.

이러한 접근법은 크기가 매우 작은 Genicular nerve를 보다 안정적으로 찾기 위한 핵심적인 검사 방법으로 제시되었습니다.

연구진이 제시한 5개의 주요 Genicular Nerve

이번 연구에서는 초음파로 확인 가능한 주요 Genicular nerve의 위치와 주행 경로를 상세하게 설명하였습니다.

상내측 슬관절신경(Superior Medial Genicular Nerve, SMGN)

SMGN은 상내측 슬동맥(SMGA)과 함께 주행하며 대퇴골 내측 과상부 부근에서 확인할 수 있습니다.

상외측 슬관절신경(Superior Lateral Genicular Nerve, SLGN)

SLGN은 상외측 슬동맥(SLGA)을 따라 주행하며 대퇴골 외측 원위부의 골막 근처에서 관찰됩니다.

하내측 슬관절신경(Inferior Medial Genicular Nerve, IMGN)

IMGN은 하내측 슬동맥(IMGA) 인근에서 확인되며 내측부인대 부착부 깊은 층의 경골 골막을 따라 주행합니다.

하외측 슬관절신경(Inferior Lateral Genicular Nerve, ILGN)

ILGN은 하외측 슬동맥(ILGA)과 인접하여 주행하며 비골두 상방의 경골 외측 골막 부위에서 관찰됩니다.

회귀성 비골 슬관절신경(Recurrent Peroneal Genicular Nerve, RPGN)

RPGN은 전경골회귀동맥RATA)과 함께 주행하며 전경골근 깊은 층에서 경골 전외측을 따라 상승하는 모습을 확인할 수 있습니다.

비슷해 보이지만 다른 신경들

연구진은 무릎 내측 통증 평가에서 상내측 슬관절신경(SMGN)과 복재신경의 슬개하분지(IPBSN)를 구분하는 것이 중요하다고 설명합니다.

SMGN은 골막에 가까운 깊은 층에서 주행하는 반면, IPBSN은 피부 바로 아래의 피하층을 지나갑니다.

또한 IPBSN은 무릎 굴곡에 따라 위치와 방향이 달라질 수 있는 특징을 보였습니다. 따라서 초음파 검사 시에는 신경이 위치한 층과 주변 구조물을 함께 확인하는 것이 중요합니다.

이번 연구의 의미

「Sonographic Imaging of the Genicular Nerves of the Knee」 연구는 무릎 주변 Genicular nerve의 초음파 해부학을 체계적으로 정리하고, 실제 검사 과정에서 활용할 수 있는 해부학적 기준점을 제시하였다는 점에서 의미가 있습니다.

특히 Genicular nerve와 동맥의 동반 주행 관계, 그리고 각 신경의 특징적인 위치를 상세히 기술함으로써 작은 관절신경을 보다 정확하게 식별할 수 있는 방법을 제시하였습니다.

이번 연구는 무릎 주변 신경의 초음파 해부학을 이해하는 데 중요한 참고 자료가 되며, 향후 초음파를 이용한 평가와 시술의 해부학적 기반을 제공한다는 점에서 의의가 있습니다.

[초음파] 무릎 통증은 어디서 전달될까? Genicular Nerve(슬관절 신경)의 역할