노인만성기침 한약치료

가래를 뱉고 나면 몇 시간은 괜찮아요

반복되는 노년층 가래기침, 기침만 멎게 하면 될까요?

얼마 전 70대 남성 환자분이 아내분과 함께 내원하셨습니다.

환자분은 최근 2년 사이 가래가 끓고 기침하는 증상이 반복되어 이비인후과 진료와 약물치료를 받아왔습니다.

약을 복용하면 처음에는 조금 나아지는 것 같았지만, 시간이 지나면 다시 목에 가래가 차고 기침이 반복된다고 하셨습니다.

최근에는 감기를 앓은 뒤 가래와 기침이 쉽게 가라앉지 않아 한의원에 내원하셨습니다.

가래가 차면 기침하고, 다 뱉아내고 나면 괜찮아요

환자분의 설명 중 가장 중요한 부분은 다음과 같았습니다.

“계속 기침하는 건 아니에요. 목에 가래가 점점 생기면 기침이 나고, 가래를 다 뱉고 나면 네다섯 시간은 괜찮아요.”

가래는 약간 누르스름했지만, 숨이 차거나 가슴이 아픈 증상은 없었습니다.

입이 마르거나 신물이 올라오는 증상도 없었고, 식욕과 소화도 비교적 양호했습니다.

찬 공기나 에어컨 바람을 직접 맞으면 기침이 잘 유발되고, 밤에 화장실에 가기 위해 잠에서 깬 뒤 다시 기침하는 경우가 있다고 했습니다.

그런데 약 20분 이상 진료실에서 상담하는 동안에는 기침이나 헛기침을 한 번도 하지 않았고, 목이나 가슴에서 가래 끓는 소리도 들리지 않았습니다.

이러한 관찰을 통해 환자분의 증상은 하루 종일 이어지는 지속성 기침이라기보다,

가래가 일정량 쌓이면 이를 배출하기 위해 기침하고, 충분히 뱉어낸 뒤에는 다시 가래가 모일 때까지 편안하게 지내는 양상

으로 판단할 수 있었습니다.

기침이 문제일까요, 가래가 반복해서 생기는 것이 문제일까요?

기침은 무조건 나쁜 증상이 아닙니다.

기도에 이물질이나 분비물이 들어왔을 때 이를 밖으로 배출하기 위한 우리 몸의 방어반응이기도 합니다.

따라서 가래가 차서 기침하는 환자에게 기침만 지나치게 억제하면, 오히려 가래가 남아 답답함이 지속될 수 있습니다.

이 환자분의 경우에도 치료 목표를 단순히 ‘기침을 멎게 하는 것’으로 잡기보다는 다음과 같이 설정했습니다.

• 가래가 반복해서 만들어지는 것을 줄이고

• 목과 기도에 머물러 있는 가래가 자연스럽게 이동하도록 돕고

• 가래를 뱉기 위해 지나치게 힘을 주는 상황을 줄이며

• 감기 이후 예민해진 기도가 회복되도록 돕는 것

한의학적으로는 가래가 목과 기도에 정체되어 폐기의 움직임을 방해하는 상태를 중심으로 살폈습니다.

환자분은 체격이 비교적 건실하고 목소리와 맥에도 힘이 있었으며, 숨이 차거나 기운이 없어 약하게 기침하는 모습은 아니었습니다.

따라서 노인 환자라는 이유만으로 처음부터 폐나 신장을 보하는 방향으로 접근하기보다는, 현재 가장 불편한 가래의 생성과 정체를 먼저 풀어주는 것이 중요하다고 판단했습니다.

가래 색깔만으로 염증이라고 판단하지 않습니다

환자분의 가래는 약간 누르스름했습니다.

그러나 가래가 누렇다는 이유만으로 곧바로 열이 심하거나 세균감염이 있다고 단정할 수는 없습니다.

이 환자분은 발열이나 심한 갈증, 가슴통증, 호흡곤란이 없었고, 찬 공기에 노출되면 오히려 기침이 더 심해졌습니다.

따라서 차가운 성질의 약재를 많이 사용하기보다는, 가래를 부드럽게 풀고 배출을 돕되 몸을 지나치게 차게 만들지 않도록 처방을 구성했습니다.

처방에는 담을 정리하고 다시 생기는 것을 줄이는 약재와 함께, 목과 기도에 붙어 있는 가래가 좀 더 쉽게 이동하고 배출되도록 돕는 약재를 배합했습니다.

원장이 직접 담은 약재 사진입니다.

이번 처방은 기침을 억지로 멎게 하는 데 초점을 두기보다, 반복해서 생기는 가래를 줄이고 목과 기도에 머문 가래가 보다 수월하게 배출되도록 구성했습니다.

담의 생성과 정체를 조절하는 약재를 기본으로, 폐기의 흐름을 돕고 목에 붙은 가래를 풀어주는 약재를 함께 배합했습니다.

환자분의 체격과 맥에 힘이 있고, 입마름이나 호흡곤란이 없으며 찬 공기에 기침이 심해지는 점을 고려해 지나치게 차거나 보하는 방향으로 치우치지 않도록 조절했습니다.

한약은 같은 기침이라도 가래의 색과 점도, 발생 시간, 체력, 소화상태, 호흡기 증상에 따라 구성이 달라집니다.

“가래를 뱉을 때 소리가 아주 커요”

함께 오신 아내분은 남편이 가래를 뱉을 때마다 집 안이 떠들썩할 정도로 큰 소리를 내며 힘을 준다고 말씀하셨습니다.

하지만 진료실에서 관찰했을 때는 가래를 배출한 직후여서인지 기침도 없었고 호흡도 안정적이었습니다.

또한 물을 마시면 가래가 내려가는 느낌이 들면서 편안해진다고 했습니다.

이런 경우에는 무조건 강한 거담약을 사용하는 것보다, 가래가 목에 달라붙지 않게 하고 자연스럽게 이동할 수 있도록 돕는 것이 중요합니다.

환자분께는 가래를 뱉기 위해 처음부터 목에 힘을 주고 반복해서 큰기침을 하기보다 다음과 같은 방법을 안내했습니다.

1. 미지근한 물을 한두 모금 천천히 마십니다.

2. 코로 천천히 숨을 들이마신 뒤 잠시 멈춥니다.

3. 입을 벌리고 거울에 김을 불듯 “하—” 하고 숨을 내쉽니다.

4. 가래가 목 가까이 올라온 느낌이 들 때 마지막에 짧게 기침하여 뱉습니다.

목을 세게 긁어내듯 기침하는 행동을 반복하면 후두와 인후가 자극되어 오히려 기침이 더 오래갈 수 있습니다.

노년층의 반복되는 기침에서는 사레도 확인해야 합니다

이 환자분은 평소 사레가 비교적 자주 걸린다고 했습니다.

노년층에서는 물이나 음식물이 삼켜지는 기능이 약해지면서 소량이 기도로 넘어가는 미세흡인이 반복될 수 있습니다.

이 경우 식사 중이나 식사 직후 기침이 늘거나, 목소리가 젖은 것처럼 변하거나, 폐렴이 반복될 수 있습니다.

따라서 다음과 같은 증상이 있다면 연하기능에 대한 평가가 필요할 수 있습니다.

• 물이나 국을 마실 때마다 기침하는 경우

• 식사 직후 가래와 기침이 심해지는 경우

• 식후 목소리가 가래 낀 것처럼 변하는 경우

• 음식이 목에 남아 있는 느낌이 자주 드는 경우

• 원인 없이 체중이 감소하거나 폐렴이 반복되는 경우

이 환자분께도 물을 한 번에 많이 마시기보다는, 미지근한 물을 조금씩 천천히 마시도록 설명드렸습니다.

반드시 병원 검사가 필요한 위험신호

이번 환자분에게는 객혈, 호흡곤란, 가슴통증, 체중감소, 지속적인 발열과 같은 뚜렷한 위험신호는 없었습니다.

다만 고령 환자의 기침에서는 다음과 같은 증상이 생기면 호흡기내과 검사를 우선해야 합니다.

• 가래에 피가 섞이는 경우

• 이전과 다르게 숨이 차기 시작한 경우

• 가슴통증이나 쌕쌕거림이 동반되는 경우

• 특별한 이유 없이 체중이 감소하는 경우

• 발열과 오한이 지속되는 경우

• 가래 양이 갑자기 많아지거나 악취가 나는 경우

• 폐렴이나 기관지염이 반복되는 경우

• 음식이나 물을 삼키기 어려워지는 경우

환자분께도 이런 증상이 나타나거나, 한약치료 후에도 가래와 기침이 전혀 줄지 않는다면 흉부영상이나 폐기능검사 등 추가 평가가 필요하다고 안내드렸습니다.

만성기침 치료에서는 ‘기침 횟수’만 보지 않습니다

이 환자분의 치료 경과를 볼 때는 단순히 하루에 기침을 몇 번 했는지만 확인하지 않습니다.

다음과 같은 변화를 함께 확인하는 것이 중요합니다.

• 가래를 뱉은 뒤 다시 불편해질 때까지의 간격이 길어지는지

• 가래의 양과 끈기가 줄어드는지

• 가래를 뱉을 때 이전보다 힘이 덜 드는지

• 밤중에 잠에서 깬 뒤 기침하는 횟수가 줄어드는지

• 찬 공기나 에어컨에 대한 기침 반응이 완화되는지

기침은 하나의 증상이지만, 그 원인과 발생 과정은 환자마다 다릅니다.

특히 가래기침에서는 기침을 무조건 멎게 하기보다, 왜 가래가 반복해서 생기고 어디에 머물러 있는지, 잘 배출되고 있는지를 살펴 치료 방향을 정해야 합니다.

이번 환자분도 기침 자체를 억제하기보다는 가래의 생성과 정체를 줄이고, 목과 기도가 편안하게 회복될 수 있도록 치료를 시작했습니다.

※ 본 글은 실제 진료 사례를 바탕으로 개인정보를 알아볼 수 없도록 일부 내용을 수정하여 작성했습니다. 같은 기침 증상이라도 연령, 가래 양상, 호흡기 증상, 복용약과 검사 결과에 따라 치료 방향은 달라질 수 있습니다.